La révolution visuelle : Comment les tournées d'Ed Sheeran ont redéfini la technologie des concerts grâce à des effets vidéo de pointe

Ed Sheeran’s live performances have evolved from intimate acoustic sets to some of the most technologically sophisticated concert productions in the world. The singer-songwriter’s recent tours, particularly the groundbreaking Mathematics Tour (+-=÷x Tour), represent a paradigm shift in how video effects, stage design, and immersive technology can transform the concert experience. This comprehensive analysis explores the revolutionary technologies, software solutions, and creative processes that have made Ed Sheeran’s tours a masterclass in modern concert production.

The Mathematics Tour stands as perhaps the most ambitious touring production ever undertaken, featuring the world’s first touring cable net system, unprecedented LED technology integration, and real-time video effects that blur the line between performance and digital art. The tour’s success lies not just in its scale—covering 74 stadium dates across multiple continents—but in its innovative approach to solving the fundamental challenge of making a solo acoustic performer visible and engaging to stadium audiences of 80,000+ people.

L'évolution de la division aux mathématiques : Un voyage technologique

Fondation The Divide Tour (2017-2019)

Ed Sheeran’s transformation into a stadium-scale visual spectacle began with the Divide Tour, which established many of the technological foundations that would later be perfected in the Mathematics Tour. The Divide Tour introduced a dramatic “goblet-shaped” LED structure that served as both a visual focal point and a technological testing ground.

La tournée Divide a utilisé plus de 500 panneaux LED ROE Visual Carbon CB5 disposés dans une configuration distinctive en forme de nuage en forme de champignon. Cette conception, créée par le concepteur de production et d'éclairage Mark Cunniffe, s'éloignait considérablement de la mise en scène de concert traditionnelle en plaçant la technologie vidéo au centre de la performance plutôt qu'en toile de fond. La tournée a utilisé des serveurs média d3 (le prédécesseur de disguise) pour la lecture du contenu, le traitement des effets en temps réel Notch étant géré par le programmeur Matt Swoboda.

Moment Factory, the renowned Canadian multimedia studio, created ten pieces of video content for the Divide Tour that used 3D architectural illusion to completely transform the stage design. These pieces drew inspiration from Sheeran’s London photoshoots, his lyrics, and even his tattoos, translating the emotional complexity of each song into abstract visual journeys. The content featured everything from dreamlike double-exposed forests to enigmatic neon alleys and bursts of fire, each concept serving as an emotional companion to the music.

La révolution des tournées mathématiques (2022-2023)

The Mathematics Tour represented a complete reimagining of what a touring production could achieve. Kicking off on April 23, 2022, in Dublin’s Croke Park Stadium, the tour introduced the world’s first touring cable net system—a feat of engineering that had previously been reserved for permanent installations like Olympic ceremonies.

The centerpiece of this revolutionary design is a 21-meter diameter circular transparent LED screen, known as the “halo,” which can be lowered to completely surround Sheeran during performance. This halo, weighing 45 tonnes, is suspended above a revolving central stage by six 30-meter-high steel masts connected through a complex cable net system capable of supporting 55 tonnes of equipment including PA systems, lighting, and video displays.

Le système Cable Net : L'ingénierie de l'impossible

Innovation structurelle

The cable net system developed for the Mathematics Tour represents a breakthrough in touring production engineering. Designed by Wonder Works’ Jeremy Lloyd and structural engineer Rasti Bartek of Cundall, the system consists of six 30-meter-high steel masts supporting a 60-meter span cable net constructed from 22mm diameter galvanized steel spiral strand cable.

Cette structure pionnière élimine le besoin d'un système de toit traditionnel, ce qui améliore considérablement les lignes de vue pour les supporters tout en créant la première expérience de visite d'un stade à 360 degrés. Le défi technique était immense : la structure devait être transportable, pouvoir être érigée en trois jours seulement et être suffisamment solide pour supporter des charges massives tout en maintenant une tension précise dans le système de câbles.

Stage One, l'entreprise de fabrication responsable de la charpente métallique, a fabriqué trois ensembles identiques avec une précision submillimétrique. Les tours en treillis étaient inclinées de 15 degrés par rapport à la verticale et nécessitaient une précision extrême pour maintenir la tension de câble souhaitée. Toute déviation de la poutrelle aurait entraîné un relâchement du câble et des dommages potentiels à des milliers de livres de technologie suspendue.

Défis techniques et solutions

Le système de filets de câbles présentait des défis uniques qui n'avaient jamais été relevés dans le cadre d'une production itinérante. La structure devait supporter non seulement le halo central, mais aussi six écrans LED double face en forme de plectre suspendus à chaque mât, ainsi que 22 tonnes d'équipement de sonorisation et de nombreux dispositifs d'éclairage.

Pour assurer la sécurité de l'équipe pendant la construction, Stage One a mis au point un système hydraulique qui permet une construction semi-automatique. Cette innovation était cruciale compte tenu de l'ampleur et de la complexité du processus quotidien de montage et de démontage requis pour une production itinérante.

Technologie LED et canevas visuel

Intégration visuelle des RE

The Mathematics Tour’s visual impact relies heavily on an extensive array of ROE Visual LED products totaling over 1,100 square meters of display surface. The technology stack includes:

• 462m² de panneaux ROE Vanish V8T: Ces panneaux LED transparents pour l'extérieur forment le halo central, fournissant l'affichage visuel principal tout en maintenant l'esthétique ouverte du design.
• 90m² de panneaux ROE BM5: Des panneaux de marbre noir créent le plancher tournant de la scène à LED, fournissant du contenu pour des positions de vue surélevées.
• 398m² de panneaux ROE CB5: Ces panneaux forment les six écrans IMAG en forme de plectre de guitare suspendus aux mâts.
• 220m² de demi-panneaux ROE CB5: Des panneaux supplémentaires complètent les cerceaux de LED autour de l'extérieur de chaque mât.

The choice of ROE Visual products was driven by their combination of lightweight construction, weather resistance, and exceptional image quality. Video Director Phil Mead noted that “creating a 360-degree visual experience wouldn’t have been possible without high-quality ROE Visual panels”.

Brompton Technology Processing

The massive LED display system is powered by Brompton Technology’s processing infrastructure, including five active and one backup 4K Tessera SX40 LED processors, plus 20 Tessera XD 10G data distribution units. This processing power is essential for managing the complex pixel mapping and real-time content distribution across the 360-degree display environment.

Video Director Phil Mead, who has worked with Ed Sheeran for 11 years, emphasizes the importance of reliable processing: “Since the Divide Tour in 2017, ROE screens in partnership with Brompton LED processing has been all we have been using”. The combination provides the functionality, performance, and 24/7 support necessary for a tour of this magnitude.

Pile logicielle et effets en temps réel

Plate-forme Disguise Media Server

The Mathematics Tour relies on disguise’s GX 2C media servers as the central hub for all video content distribution and real-time effects processing. The disguise platform was chosen for its proven reliability on previous Sheeran tours and its seamless integration with Notch real-time effects software.

Mark Cunniffe, the production designer, has been using disguise media servers for over 10 years and selected the GX 2C for its seven 4K outputs with backup capabilities, essential for reliably pushing the massive amount of pixels required by the tour’s LED arrays. The r21 software update provided improved processing performance and reduced frame drops, while the background removal tool proved particularly effective for certain tracks.

Disguise’s premium support package was crucial for a tour spanning 30 countries and 200 shows, providing worldwide server coverage and ensuring the team had necessary backup equipment available anywhere in the world.

Moteur graphique en temps réel Notch

Notch software serves as the creative engine for the tour’s most spectacular visual moments. Developed by Matt Swoboda, Notch provides real-time rendering capabilities that have redefined what’s possible in live visual performance. The software has been used on Ed Sheeran tours since the X (Multiply) campaign in 2014-2015, with each subsequent tour pushing the boundaries further.

For the Mathematics Tour, Notch enabled the creation of complex, multi-layered visual effects that respond to live performance elements. EVOKE Studios, led by Vincent Steenhoek and Urs Nyffenegger, utilized Notch’s real-time capabilities to develop content for 10 tracks from Sheeran’s repertoire. The workflow allowed for real-time testing and iteration, crucial given the strict time constraints of tour rehearsals.

The power of Notch lies in its ability to integrate offline-rendered content with real-time IMAG processing. For example, in “Shape of You,” the rendered shapes influence the IMAG itself, the images behind the IMAG, and where content appears on stage, creating a cohesive visual experience across all display surfaces.

Aperçu de la réalité virtuelle et processus de conception

One of the most innovative aspects of the Mathematics Tour’s development was the extensive use of VR technology for design previewing and client communication. EVOKE Studios used VR to show Ed Sheeran their vision in real-time, allowing for immediate feedback and iteration on complex 360-degree content concepts.

This VR-based design process was essential for creating content that works effectively in-the-round. As Vincent Steenhoek notes, “It’s super complex to design content that works in-the-round, unless you choose to segment it and turn it into 2D screens again, which itself is counter-intuitive”. The VR environment allowed the team to test various approaches and ensure that every seat in the stadium would have an engaging visual experience.

Création de contenu et partenariats créatifs

EVOKE Studios et Vision créative

EVOKE Studios played a crucial role in creating the “big moments” that define the Mathematics Tour’s visual impact. Founded in 2019, the studio specializes in cutting-edge visual experiences and has worked with top-tier clients including Sony Pictures, Netflix, and major fashion brands like Balenciaga and Chanel.

For the Mathematics Tour, EVOKE was tasked with creating content for ten songs, focusing on delivering “five or six visual moments that are especially impressive or unexpected” rather than overwhelming the audience with constant spectacle. This approach allows the rest of the show to build context while reserving the most dramatic effects for maximum impact.

The creative process involved developing stenciled mood boards of 3D designs, which were then imported into Notch for lighting and animation. This workflow leveraged Notch’s real-time feedback capabilities, allowing the team to test multiple versions of each look until the perfect result was achieved.

Twotrucks Productions et Conception générale

Mark Cunniffe’s Twotrucks Productions served as the creative director for the overall visual concept, coordinating between multiple content creation partners and ensuring visual coherence across the entire production. Cunniffe has worked with Ed Sheeran since 2010, growing alongside the artist’s career trajectory from intimate venues to stadium spectacles.

The Mathematics Tour represented the culmination of Cunniffe’s long-term vision to present Sheeran “in the round,” a concept he had been encouraging since 2015. The challenge was making a solo performer with an acoustic guitar accessible to stadium audiences of 80,000+ people without overwhelming his intimate performance style.

Collaboration multi-studios

L'ampleur de la Tournée des Mathématiques a nécessité la collaboration de plusieurs studios de création de contenu. Tandis qu'EVOKE Studios s'est chargé des principaux moments visuels, d'autres partenaires ont apporté un contenu spécialisé :

• Moment Factory: Created content for the previous Divide Tour that established the foundation for Sheeran’s video-enhanced performances
• BOUTIQUE: Fourni du contenu vidéo supplémentaire pour les visites de Divide et de Mathematics.
• Twotrucks Productions: Direction créative globale et intégration de la conception de l'exposition

Cette approche multi-studio a permis à chaque partenaire de se concentrer sur ses points forts tout en contribuant à une vision globale cohérente. La collaboration a été facilitée par l'utilisation de normes techniques communes et la flexibilité du flux de travail Notch/disguise.

Systèmes de commande d'éclairage et intégration

Evolution de la plateforme GrandMA3

Le Mathematics Tour a marqué une étape importante dans la technologie de contrôle de l'éclairage en mettant en œuvre un système grandMA3 complet utilisant le logiciel grandMA3 pour la première fois sur une tournée de cette envergure. Il s'agit d'une amélioration par rapport au système grandMA2 utilisé lors des tournées précédentes de Sheeran, qui offre des capacités de mise en réseau et une puissance de traitement accrues.

L'architecture de contrôle de l'éclairage se compose de deux consoles grandMA3 pour le contrôle de l'éclairage, de deux consoles grandMA3 pour le contrôle vidéo et de six unités de traitement grandMA3 XL réparties dans l'ensemble de la salle. Cette approche de traitement distribué assure un contrôle fiable de plus de 970 appareils d'éclairage tout en maintenant une redondance de sauvegarde.

Lighting Director Matt Jones, who has worked with Ed Sheeran since 2015, emphasizes the importance of the grandMA3’s networking capabilities: “It’s been a straightforward and smooth process for everyone involved”. The system’s ability to handle complex cueing without timecode is crucial for Sheeran’s performance style, which often includes impromptu changes to the setlist based on audience reaction.

Intégration MIDI et contrôle en direct

One of the most sophisticated aspects of the lighting control system is its integration with Sheeran’s live performance through MIDI triggers. The grandMA3 system receives MIDI commands directly from Sheeran’s loop pedal, allowing him to trigger specific lighting effects during three songs: “Bloodstream,” “You Need Me,” and the show opener “Tides”.

This integration represents a perfect marriage of artistic performance and technical precision. Rather than relying on predetermined timecode, the system responds dynamically to Sheeran’s live performance, maintaining the organic feel of his music while delivering spectacular coordinated effects at exactly the right moments.

Ayrton et GLP Fixture Innovation

Le Mathematics Tour est équipé d'un système d'éclairage presque entièrement conforme à la norme IP65, ce qui est essentiel pour le système de filets de câbles en plein air qui n'offre aucune protection traditionnelle contre les intempéries. Les luminaires sont les suivants :

• 138 Ayrton Domino LT: Luminaires compacts conformes à la norme IP65 offrant des effets de faisceau polyvalents
• 48 Profil d'Ayrton Perseo: Luminaires à haut rendement pour un éclairage de précision
• 22 Ayrton Cobra: Les luminaires à source laser font leurs débuts en tournée dans cette production.
• 162 GLP XDC1 IP Hybride: Spécialement conçu pour cette tournée, il est doté de la technologie LED RGBL et de capacités supérieures de mélange des couleurs.

Les appareils GLP XDC1 ont été spécialement développés au cours de l'année précédant la tournée, représentant une version suralimentée du stroboscope hybride JDC1 avec une luminosité accrue, des caractéristiques de faisceau plus étroites et une meilleure correspondance des couleurs avec la série X5. Ces appareils créent certains des effets les plus spectaculaires de la production, la majorité d'entre eux étant suspendus aux six mâts et d'autres étant positionnés dans la structure du halo et projetant des faisceaux vers le bas de la scène.

Traitement IMAG et vidéo en temps réel

Système de caméra Follow-Me

The Mathematics Tour employs a sophisticated Follow-Me camera system to ensure Sheeran remains visible and well-lit regardless of his position on the revolving stage. Two Follow-Me operators work alongside the video team, controlling Domino LT fixtures that track Sheeran’s movement in real-time.

The Follow-Me system not only controls the moving fixtures but also sends tracking information to the trough lighting system, providing additional illumination based on Sheeran’s position. This integration ensures consistent lighting quality for both the live audience and the IMAG cameras throughout the performance.

Système IMAG multi-caméras

The tour employs 12 cameras operated by six technicians, with the ability to switch between mast-mounted and on-stage cameras depending on Sheeran’s movement. Video Director Phil Mead notes that operators have their work cut out “keeping up with the speed of Sheeran’s movement on stage,” particularly given the unique framing challenges presented by the guitar pick-shaped screens.

The IMAG system represents a evolution from traditional concert videography, integrating live camera feeds with real-time Notch effects to create layered visual compositions. Unlike typical IMAG that simply magnifies the performer, the Mathematics Tour’s video system creates artistic interpretations of the live performance that complement rather than compete with Sheeran’s stage presence.

Traitement des effets en temps réel

The real-time effects processing capabilities of Notch allow for sophisticated manipulation of live video feeds that would have been impossible with previous-generation technology. Ben Lapworth, operating from an MA Lighting grandMA3 Lite, controls the Notch effects parameters in real-time, allowing for dynamic adjustments based on Sheeran’s performance and the energy of each show.

Les traitements Notch sont largement utilisés sur les séquences live de Sheeran, créant des effets qui vont de subtiles améliorations texturales à des transformations spectaculaires qui réimaginent complètement la présentation visuelle de chaque chanson. Cette approche permet au contenu vidéo de rester frais et de répondre à l'énergie unique de chaque performance tout en maintenant la cohérence visuelle globale de la tournée.

Innovation en matière de pyrotechnie et d'effets spéciaux

Intégration des feux d'artifice de Pains

Lors de la tournée Mathematics, Ed Sheeran a pour la première fois intégré des effets pyrotechniques à son spectacle, Pains Fireworks ayant fourni une série d'effets spectaculaires tout au long du spectacle. Fondée en tant que plus ancienne société de feux d'artifice du Royaume-Uni, Pains Fireworks a apporté son expertise des événements sportifs et des grandes célébrations à l'environnement des tournées.

La conception pyrotechnique comprend 11 têtes de flammes sur la scène tournante utilisant le dernier système Galaxis L-Flame, qui utilise des pompes à carburant liquide IPA situées sous la scène. La hauteur des flammes a été soigneusement calibrée pour créer des effets cohérents tout en évitant d'endommager le système d'éclairage aérien. Ces flammes sont contrôlées par un système sans fil Galactus, ce qui élimine le besoin de connexions par câble depuis le poste de contrôle.

The halo structure incorporates 24 pyrotechnic plates capable of producing a range of effects including smoke mines and other atmospheric elements. Tim Griffiths of Pains Fireworks notes that the brief was to “create something spectacular that could be repeated each night within the confines of the set”.

Effets de fumée à la lumière du jour

One of the most innovative aspects of the pyrotechnic design is the use of daylight-colored smoke mines, a recent innovation that creates stunning visual effects even in bright stadium lighting. These effects fire four times at the beginning of each show, creating an “incredible rainbow feature” that serves as a dramatic opening for the performance.

La technologie de la fumée en lumière du jour est à la pointe de l'innovation pyrotechnique. Elle permet d'obtenir des effets visuels spectaculaires qui restent visibles et percutants même dans les conditions d'éclairage difficiles des spectacles en plein air dans les stades. Cette capacité était cruciale pour maintenir l'impact visuel dans les différents types de lieux et conditions d'éclairage rencontrés tout au long de la tournée mondiale.

Défis techniques et solutions

Résistance aux intempéries et indice de protection IP

One of the most significant technical challenges of the Mathematics Tour is its complete exposure to outdoor weather conditions due to the cable net system’s lack of traditional weather protection. This requirement drove the specification for IP65-rated equipment throughout the production, from LED panels to lighting fixtures to control systems.

Mark Cunniffe notes that “a lot of time was spent sourcing, and in some cases, manufacturing from scratch, equipment that fulfilled this particular brief”. The GLP XDC1 fixtures, for example, were specifically developed with enhanced weatherproofing capabilities while maintaining their performance specifications.

Les panneaux ROE Visual LED ont été sélectionnés spécifiquement pour leur résistance à l'extérieur et leur capacité à maintenir la qualité de l'image dans des conditions météorologiques variables. Les panneaux transparents Vanish V8T utilisés dans la structure du halo offrent une résistance aux intempéries tout en conservant l'esthétique ouverte essentielle au concept.

Conditions du sol et répartition des charges

Les stades présentent des défis uniques liés aux conditions du sol et à la répartition des charges structurelles. Contrairement aux sols des arènes, les terrains des stades et les terrains ouverts offrent des surfaces variables et souvent molles qui doivent supporter le poids massif de la production.

L'anneau extérieur rotatif de la scène nécessite des surfaces parfaitement planes pour fonctionner correctement, ce qui crée des difficultés supplémentaires lorsque l'on travaille sur des terrains de stade irréguliers. Certains stades comportent des parkings souterrains situés directement sous la pelouse, ce qui nécessite une analyse minutieuse de la répartition du poids pendant le processus de construction et la représentation.

Production Manager Helen Himmons explains that the team had to “look at our build process and crane movements, making sure we kept weight evenly distributed during the build, as well as consulting on how to support the floor from below because of the void underneath”.

Infrastructure du réseau et redondance

The complexity of the Mathematics Tour’s technical systems requires extensive network infrastructure to ensure reliable communication between all components. The tour employs Luminex network switches specifically for the grandMA3 backbone, providing dedicated bandwidth for lighting and video control.

L'architecture du réseau comprend des réseaux de fibres séparés pour l'éclairage et le contrôle vidéo, ce qui permet aux consoles d'être entièrement interchangeables tout en maintenant une redondance complète. Cette redondance est cruciale pour une production de cette envergure, où une panne d'équipement peut avoir un impact sur les spectacles de dizaines de milliers de spectateurs.

Ben Lapworth operates the video system from a converted 45-foot trailer known as “The Loft,” connected to the stadium by fiber optic cables. This separation allows the video director to concentrate on the complex mixing and effects processing requirements without the distractions of the stadium environment.

Impact sur l'industrie et implications futures

Établir de nouvelles normes

The Mathematics Tour has established new benchmarks for touring production scale, technical innovation, and creative integration. Jeremy Lloyd of Wonder Works, who designed numerous cable nets for Olympic ceremonies, states that “touring a cable net on this scale has never been done before”. The success of this tour proves that technologies previously reserved for permanent installations can be adapted for touring applications.

The tour’s approach to 360-degree staging, real-time effects processing, and weather-resistant design has influenced production planning across the industry. Agent Willy Ollier notes that “Ed has set the bar high now, and I genuinely believe this is the most spectacular and ambitious live show on Earth”.

Catalyseur de progrès technologique

Les exigences de la Tournée des mathématiques ont entraîné des avancées technologiques dans de nombreux secteurs. Les luminaires GLP XDC1 ont été spécialement développés pour la tournée, ce qui a conduit à des innovations qui profitent à l'ensemble de l'industrie. De même, les exigences extrêmes en matière de résistance aux intempéries et de fiabilité ont poussé les panneaux LED et la technologie des serveurs multimédias à atteindre de nouveaux niveaux de performance.

Le succès des effets en temps réel de Notch dans cette application à grande échelle a validé la technologie en vue d'une adoption généralisée dans les productions itinérantes. L'intégration transparente de la création de contenu hors ligne, des effets en temps réel et des éléments de performance en direct fournit un modèle pour les futures productions cherchant à améliorer l'engagement du public sans surcharger le contenu artistique.

Évolutivité et accessibilité

Si la Tournée des Mathématiques représente le summum de la technologie en matière de production de tournées, nombre de ses innovations peuvent être adaptées à des productions plus modestes. Les plates-formes logicielles utilisées - serveurs média de Guise, moteur d'effets Notch, systèmes de contrôle grandMA3 - sont accessibles aux productions de toutes tailles, démocratisant ainsi l'accès à des effets vidéo et à des systèmes de contrôle de qualité professionnelle.

Le succès de la création de contenu en temps réel et des processus de conception basés sur la RV fournit des enseignements précieux pour les productions dont le temps et le budget de préproduction sont limités. La possibilité d'itérer rapidement et de visualiser des effets complexes dans des environnements virtuels avant de s'engager dans une mise en œuvre physique coûteuse représente une avancée significative dans l'efficacité de la production.

Conclusion : L'avenir de la technologie des concerts

Ed Sheeran’s Mathematics Tour represents a watershed moment in live entertainment technology, proving that ambitious technical innovation can enhance rather than overshadow artistic performance. The tour’s success stems from its holistic approach to technical integration, where every system—from the revolutionary cable net structure to the sophisticated real-time effects processing—serves the fundamental goal of connecting an intimate acoustic performer with massive stadium audiences.

The tour’s technological achievements extend far beyond their immediate application to Ed Sheeran’s performances. The successful deployment of the world’s first touring cable net system opens new possibilities for stage design creativity. The seamless integration of multiple LED technologies, real-time effects processing, and live performance control demonstrates that complex technical systems can operate reliably in demanding touring environments.

Perhaps most significantly, the Mathematics Tour proves that cutting-edge technology can enhance rather than replace human artistry. Despite employing some of the most sophisticated concert technology ever deployed, the production maintains focus on Ed Sheeran’s intimate performance style and emotional connection with his audience. The technology serves as a bridge, extending the reach and impact of his music rather than becoming the primary focus of attention.

L'écosystème logiciel développé pour la tournée - combinant les serveurs média disguise, les effets en temps réel Notch, les systèmes de contrôle grandMA3 et le traitement spécialisé des LED - fournit un modèle pour les futures productions cherchant à repousser les limites de la créativité tout en maintenant la fiabilité opérationnelle. Le succès de cette intégration valide le potentiel d'implémentations techniques encore plus ambitieuses dans les futures productions de tournées.

As the live entertainment industry continues to evolve in response to changing audience expectations and technological capabilities, the Mathematics Tour stands as proof that visionary creative concepts, supported by cutting-edge technology and executed by skilled professionals, can create truly transformative experiences that redefine what’s possible in live performance. The tour’s legacy lies not just in its technical achievements, but in its demonstration that technology and artistry, when properly balanced, can create experiences that are greater than the sum of their parts.